海蒂·麦克丹尼尔斯是奥斯卡历史上第一位黑人获奖演员，在此之前虽然黑人演员众多，但甚至连被提名的都没有。而其貌不扬的哈蒂能够荣膺此艳，不可不说是她演技超群所致。
海蒂·麦克丹尼尔斯早年在舞台上演出，同时还是一个声乐队的歌手，是第一个在电台上播出的非洲裔美国女歌手。后来转入电影圈发展，起初并不顺利，只能出演一些两三句台词的佣人或者保姆角色。
当时的名导演乔治·史蒂文斯看出了她的表演潜力，大力提携，她得以在明星凯瑟琳·赫本主演的影片《艾丽斯亚当斯》中饰演一位直言不讳的厨子。这个角色广受欢迎，让她成为了当时著名的黑人影星之一，这以后海蒂·麦克丹尼尔斯的保姆或者佣人形象不断得到巩固。终于在1939年，她在经典巨作《乱世佳人》中出演奶妈玛格丽特，以其独有的幽默感和完美无缺的演技在这部巨星云集的影片中绽放异彩，凭着和女主角费雯丽的默契配合双双获得了奥斯卡奖。
海蒂·麦克丹尼尔斯此后的一生中几乎都在以同样的黑人保姆角色出现了，但是她很注重帮助自己的种族提升形象，她曾经说过：“我宁愿扮演一位女仆，也不愿成为一位女仆”。现实中海蒂·麦克丹尼尔斯的婚姻很不幸，她的第一位丈夫在婚礼不久后即被射杀，第二任的婚姻只持续了不到一年，而第四任的婚姻只持续了四个月。哈蒂的性情开朗温和，和她共事过的演员们都很喜欢和尊敬她。由于过多的重复自己，她的艺术生涯在四十年代中期开始走下坡路，直至1952年她因病去世。
尽管如此，她独特的形象和艺术魅力仍然无人可以模仿，将会永远留在人们的心中。她曾表示希望死后能葬在好莱坞，但是因为当时仍甚嚣尘上的种族主义歧视而被拒绝，死后被葬在洛城著名的玫瑰谷公墓，是葬在这个公墓的第一位非洲裔美国人。在她死后的四十七年也就是1999年，好莱坞名人纪念堂里为哈蒂竖起了一块粉红和灰色相间的花岗岩纪念碑，永远的纪念这位乐观、开朗、坚韧、勇敢的黑人女艺术家。
