父母亲是从俄国移民赴美的犹太农民，为了进莎拉劳伦斯大学研修戏剧，曾干过侍者等工作。身手矫健的他，曾是有名的职业摔角好手。1941年二战爆发前登上百老汇舞台，但不久就加入美国海军。战后退伍回到演艺圈，1949年在影片《夺得锦标归》里饰演矫健的拳击手，获奥斯卡最佳男主角提名，终于一炮而红。
在50和60年代是著名的硬汉型巨星，戏路广阔，曾以1953年《玉女奇男》和1956年《梵高传》再度提名金像奖。50年代晚期成立自己的制作公司，开拍了《光荣之路》、《万夫莫敌》等佳作。一直至90年代中期仍有演出。其子迈克尔·道格拉斯继承衣钵，获得奥斯卡最佳男主角，成为一代巨星。 为他50年来对电影事业持续的创新精神，美国电影艺术与科学学院颁给其奥斯卡终身成就奖。
